[publié le 5 janvier 2017]
Un hémérodrome avec son armure (sans son bouclier)
La « preuve » par neuf
Sacré Pheidippidès ! Voilà un personnage de légende qui a fait couler plus d’encre que le plus princier des mariages. Sa course dans la plaine de Marathon qui provoqua sa mort, passionne et, surtout, elle divise.
Pas moins de neuf auteurs déclarent dire « la vérité vraie » concernant son décès. Pour certains, il a succombé à une overdose de produits dopants ; pour d’autres, il est mort justement faute de ne pas avoir pris quelques potions magiques. Certains vont même jusqu’à citer des propos qu’il n’a pu tenir. Ce fait divers légendaire datant de 2 493 ans et impliqué dans l’histoire olympique moderne, est riche d’une leçon : en l’absence d’éléments tangibles (témoins et autopsie) est-il très sérieux de discuter de la mort de Pheidippidès tout comme certains s’interrogent sur le sexe des anges ?
Un coureur au Ve siècle avant notre ère (musée national d’archéologie d’Athènes)
Du réel au symbole
12 septembre 490 avant Jésus-Christ – 40 kilomètres au nord-est d’Athènes.
Un soleil de plomb en fusion embrase le vaste cirque de marathon. Quelques 20 000 envahisseurs perses, soldats de Darius 1er, alignés derrière leurs boucliers, attendent le signal de la charge. En face, sur l’autre versant, l’armée athénienne, forte seulement de dix mille guerriers hoplites conduits par Miltiade, se déploie astucieusement en arc de cercle. Dans les deux camps, écrasés de chaleur et d’angoisse, l’attente est lourde, interminable. Et soudain, déchirant le silence, une double clameur monte de la plaine. Les deux troupes, enfin libérées, telles deux vagues d’acier, déferlent l’une contre l’autre sur deux mille mètres d’une course sauvage. Un choc effroyable d’acier et de chair. La horde perse, supérieure en nombre, enfonce vite les lignes grecques en leur centre, volontairement étiré au profit des ailes. Le fin stratège Miltiade les referme alors en tenailles sur son ennemi, pris au piège. La bataille, monstrueux et sanglant corps-à-corps, s’achève après plusieurs heures, par le massacre de plus de six mille Perses contre moins de deux cents Grecs tués.
Acheminée rapidement à Athènes, la nouvelle du triomphe grec sur les Perses, dans ce combat inégal, fut l’idée subite et généreuse d’un guerrier hoplite. Dénommé Philippidès par certains historiens, Pheidippidès par d’autres ou encore Euclès par quelques hellénistes distingués, ce soldat de fait inconnu, enjambant les cadavres ennemis sur le sol fumant, s’élança en courant vers la capitale. Partant du village de Marathon, l’ « hémérodrome » – nom des estafettes de l’époque – en armes, souillé de poussière et de sang, traversa toute la province de l’Attique, culminant à quatre cents mètres, pour descendre enfin sur Athènes dont il apercevait au loin les faubourgs.
Alors que le ciel rougeoyait au soleil couchant, les Athéniens, prévenus par la rumeur, se massaient pour voir passer et applaudir le vaillant coursier. Haletant, titubant, les yeux hagards, seulement porté par l’enthousiasme et le désir d’annoncer le premier la grande nouvelle aux anciens de la cité, il arrive enfin pour s’effondrer devant les sages réunis dans le grand temple : « Réjouissez-vous, nous les avons vaincus ! » murmura-t-il à leurs pieds, dans un souffle, avant d’expier, le visage radieux.
Statue moderne de Pheidippides, érigée à Rafina (Grèce)
Le héros de Marathon entrait ainsi à jamais dans l’histoire de l’humanité.
Cette bataille et l’exploit du « marathonien inconnu » ont souvent servi à illustrer les méfaits d’une activité physique intense, prolongée et mal conduite. Paradoxalement, l’avis des experts sur la cause du décès sont très divergentes. Nous en avons dénombré neuf.
LA ‘’PREUVE’’ PAR NEUF
1 – Overdose de dopants
Dr Robert Tolleron (médecin généraliste à Boëns-sur-Lignon – 42 ) : « Le coureur le plus connu qui fut sûrement dopé au départ, ne fut-il pas cet Athénien qui, le 12 septembre 490 avant J.-C., lors de la première guerre médique, fit le parcours Marathon-Athènes pour porter en cette dernière ville l’heureuse nouvelle de la victoire des Grecs sur les Perses. Or, si l’on sait que ces deux villes ne sont séparées que de 40 km, on comprend mal comment il soit mort autrement que dopé à mort ». [Le Généraliste, 14.01.1978]
2 – Absence de dopage
Roger Rivière (1936-1976) (cycliste professionnel de 1957 à 1960) : « Si le soldat de Marathon avait eu recours à des reconstituants, il ne serait sans doute pas mort ». [Chassaignon A. « et al ». – Le Miroir des Sports, 1959, n°765, 28 septembre, pp 3-6]
Roger Rivière (1936-1976), cycliste professionnel de 1957 à 1960
3 – Collapsus
Dr Philippe Decourt (1902-1990) (médecin qui a introduit l’amphétamine Ortédrine® en France) : « Le 12 septembre 1967, il y aura 2 457 ans que le soldat de Marathon, avant même la fin de la bataille, courut annoncer à Athènes que la victoire était autorisée, et, aussitôt après son arrivée, s’écroula sur le sol et mourut. Il avait fait une longue course trop rapide à travers la montagne dans des conditions climatiques qui, le 12 septembre en Grèce, étaient sensiblement les mêmes que celles subies par Tom Simpson le jour de sa mort. Comme lui, le soldat de Marathon mourut d’un collapsus. Mais on peut être certain qu’il y a 2 457 ans, il n’est pas mort pour avoir pris de l’amphétamine. » [Le Populaire du Centre, 12.08.1967]
4 – Surmenage sportif
Dr Barret (médecin du sport) : « Le surmenage se rencontre à l’état aigu à la suite des records sportifs ou des marches forcées sans repos suffisant. Le coureur de Marathon mourant au but est un exemple typique de surmenage arrivé à sa période ultime. » [Barret. – Conseils du docteur sportif. – Paris, éd. Nilsson, 1912 ( ?). – 116 p (p 19)]
5 – Blessé ou sous-entraîné
Wolfgang Girardi (ancien skieur olympique ; journaliste et entraîneur de ski autrichien) : « Un messager grec aurait franchi au pas de course les 42 km qui séparent Marathon d’Athènes pour annoncer à la ville la victoire de son pays sur les Perses et serait mort d’épuisement en arrivant. Cette fin tragique peut paraître étonnante puisqu’un autre épisode de la légende rapporte un exploit encore plus fantastique, celui de l’Athénien Philippides qui, après le débarquement des Perses dans la plaine de Marathon, courut à Sparte et vint à bout des 255 kilomètres d’une route partiellement montagneuse en 48 heures. Il fit même mieux : après une journée de repos, Philippides parcourut le trajet en sens inverse et cette fois encore en 48 heures ! 510 kilomètres en 4 jours ! Il faut donc supposer que le messager de Marathon devait être blessé ou manquer d’entraînement. » [Girardi W. .- Jeux olympiques. – Paris, éd. Flammarion, 1972. – 125 p (p 25)]
6 – Excès d’acide
AMB (journaliste : « Buvez des jus de fruits, mangez des fruits. Ils sont riches en eau, en vitamines et en sucres directement assimilables. Autre avantage : ils sont acides et cet acide se transforme aussitôt en alcalinité, ce qui est salutaire, surtout si la soif survient après leffort physique : c’est moins d’épuisement que d’excès d’acide qu’est mort le coureur de Marathon. » [L’Aurore, 07.08.1979]
7 – Capitulation du foie
Hubert Lucot (journaliste) : « Le coureur de la bataille de Marathon est sans doute mort parce que son foie n’éliminait pas les toxines. Une telle carence entraîne des troubles neuro-musculaires qui viennent bloquer tous les circuits vitaux. » [Lucot H. .- Le Sport. Faut-il des surhommes ?. – Paris, éd. Hachette, 1967. – 125 p (p 81)]
Hubert Lucot – Le sport – faut-il des surhommes ?. – éditions Hachette, 1967
8 – Insolation
Gaston Meyer (1905-1985) (rédacteur en chef de L’Équipe de 1954 à 1970) : « Le plus célèbre de tous les sportifs morts par suite de l’excès d’insolation [NDLA : hyperthermie maligne] est évidemment le légendaire soldat de Marathon qui courut pendant 48 km jusqu’à Athènes pour annoncer la victoire des Grecs sur les Perses, sous un soleil de plomb. Il était en outre très lourdement équipé. » [L’Équipe, 15.07.1967]
Gaston Meyer, rédacteur en chef de L’Equipe de 1954 à 1970
9 – Mauvaise préparation militaire
Jean Giraudoux (1882-1944) (écrivain français) : « Le soldat de Marathon, doué comme il l’était, est un martyre du mauvais entraînement militaire. » [Cité dans L’Équipe du 16.06.1980]
Jean Giraudoux (1882-1944), écrivain français